The week of the Nobel prizes has officially started, with l’annuncio dei vincitori del Nobel per la Medicina 2020, assegnato a Harvey J. Alter, Michael Houghton e Charles M. Rice, premiati per la scoperta del virus dell’epatite C. I prossimi appuntamenti scientifici sono in programma il 6 ottobre con l’annuncio del Nobel per la Fisica e mercoledì 7, con il Nobel per la Chimica. Come in passato, gli annunci vengono trasmessi online dalla Nobel Foundation, in collegamento con l’Istituto Karoliska di Stoccolma per la Medicina e con la sede dell’Accademia svedese delle Scienze. Per la prima volta nella sua storia anche la cerimonia di premiazione, in programma all’inizio di dicembre, sarà virtuale.
L’ambito riconoscimento, dunque, è stato assegnato congiuntamente al britannico Houghton e agli americani Alter e Rice per “la scoperta del virus dell’hepatitis C“. Il trio di luminari è stato premiato per il “contributo decisivo” alla lotta contro l’epatite, “un grave problema di salute globale, trasmesso dal sangue, che causa cirrosi e cancro al fegato” in tutto il mondo, come ha spiegato la giuria del Nobel stesso, durante l’annuncio. I tre scienziati, si legge nel official statement, hanno compiuto importanti scoperte che hanno portato all’identificazione di un nuovo virus, il virus dell’epatite C. Prima del loro lavoro, la scoperta dei virus dell’epatite A e B era stata un passo avanti fondamentale, ma la maggior parte dei casi di epatite trasmessa per via ematica era rimasta inspiegabile. La scoperta del virus dell’epatite C instead it revealed the cause of other cases of chronic hepatitis and made possible blood tests and new drugs that saved millions of lives.
Hepatitis, a global threat to human health
L’infiammazione del liver, o epatite, è principalmente causata da infezioni virali, sebbene anche l’abuso di alcol, le tossine ambientali e le malattie autoimmuni siano cause determinanti. Negli anni ’40 era emerso chiaramente come esistessero due tipi principali di epatite infettiva. La prima, chiamata epatite A, viene trasmessa da acqua o cibo inquinati e generalmente ha un impatto limitato a lungo termine sul paziente. Il secondo tipo si trasmette attraverso il sangue e i fluidi corporei e rappresenta una minaccia molto più seria poiché può portare ad una condizione cronica, con lo sviluppo di cirrosi e cancro al fegato. Questa forma di hepatitis è insidiosa, poiché individui altrimenti sani possono essere infettati silenziosamente per molti anni prima che insorgano gravi complicazioni. L’epatite trasmessa dal sangue è associata a mortalità significative e causa più di un milione di decessi all’anno in tutto il mondo, rendendola così un problema di salute globale su una scala paragonabile all’infezione da HIV e alla tubercolosi.
L’identificazione del virus
Per identificare il virus, spiega Fondazione Nobel, sono state utilizzate tutte le tecniche tradizionali tipiche ma, nonostante ciò, lo stesso è sfuggito all’isolamento per oltre un decennio. Michael Houghton, che lavora per l’azienda farmaceutica Chiron, ha intrapreso l’arduo lavoro necessario per isolare la sequenza genetica del virus. Houghton e i suoi colleghi hanno creato una raccolta di frammenti di Dna a partire da acidi nucleici trovati nel sangue di uno scimpanzé infetto. La maggior parte di questi frammenti proveniva dal genoma dello scimpanzé stesso, ma i ricercatori hanno previsto che alcuni sarebbero derivati anche dal virus sconosciuto. Partendo dal presupposto che gli anticorpi contro il virus fossero presenti nel sangue prelevato dai pazienti con hepatitis, i ricercatori hanno utilizzato i sieri dei pazienti per identificare i frammenti di Dna virale clonati che codificano le proteine virali. A seguito di una ricerca completa, è stato trovato un clone positivo. Ulteriori lavori hanno dimostrato che questo clone era derivato da un nuovo virus Rna, appartenente alla famiglia dei “Flavivirus”, chiamato virus dell’epatite C.
La Fondazione, nel raccontare il ruolo dei tre scienziati nella scoperta, ha scritto che gli studi metodici di Harvey J. Alter sull’epatite associata alle trasfusioni hanno dimostrato che un virus sconosciuto era una causa comune di epatite cronica. Michael Houghton ha utilizzato una strategia non testata per isolare il genoma del nuovo virus denominato virus dell’epatite C, mentre Charles M. Rice ha fornito le prove finali che dimostrano che il virus dell’epatite C da solo potrebbe causare l’epatite.
Who are Alter, Houghton and Rice
Harvey J. Alter was born in 1935 in New York. He received his MD from the University of Rochester Medical School and trained in internal medicine at Strong Memorial Hospital and University Hospitals of Seattle. In 1961, he joined the National Institutes of Health (NIH) as a clinical associate. He spent several years at Georgetown University before returning to NIH in 1969.
Michael Houghton è nato nel Regno Unito. Ha conseguito il dottorato di ricerca nel 1977 presso il King’s College di Londra. È entrato a far parte della Chiron Corporation nel 1982. Si è trasferito all’Università di Alberta nel 2010 dove è attualmente professore di virologia.
Charles M. Rice was born in 1952 in Sacramento. He received his PhD in 1981 from the California Institute of Technology, where he also trained as a postdoctoral fellow between 1981 and 1985. He founded his own research group at the Washington University School of Medicine in 1986 and he then became a full professor in 1995. He has been a professor at Rockefeller University since 2001.
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