China dominates antibiotics and painkillers. EU and Italy super dependent

Fedaisf editorial staff

May 27, 2023

The recent tensions between Beijing and the West push us to take into consideration the great dependence of European countries on Beijing on various drugs

Affari italiani – 26 maggio 2023

Europe dependent on China on antibiotics and other drugs

Non solo la dipendenza sulle esportazioni. C’è un altro settore, di cui si parla molto meno, in cui i paesi dell’Unione europea hanno sviluppato a deep dependence on China. These are medicines, especially antibiotics. E c’è chi arriva a immaginare una potenziale crisi, qualora i rapporti tra Pechino e occidente peggiorassero improvvisamente. In particolare l’Italia segue con attenzione, visto che il governo Meloni potrebbe presto annunciare l’uscita dalla Via della Seta, esponendosi a potenziali ritorsioni di Pechino.

Qualche numero. Come sottolinea Politico, i dati del settore mostrano che l’Europa produce oggi solo un quarto degli ingredienti farmaceutici attivi del mondo, rispetto alla metà del 2000, e si affida sempre più alle importazioni. China and India produce more than half but it is always Beijing that dominates, given that Indian inputs depend precisely on imports from the People's Republic.

L’eccessiva dipendenza dell’Ue dalla Cina per i farmaci può essere attribuita a diversi fattori. In primo luogo, China's dominant position in the global pharmaceutical market, fueled by its large-scale manufacturing capabilities and lower labor costs, l’ha resa una fonte attraente per la produzione di farmaci. I Paesi europei si sono sempre più rivolti alla Cina per soddisfare la loro domanda di farmaci a prezzi accessibili, in quanto offre prezzi competitivi rispetto ai fornitori nazionali o europei.

In secondo luogo, la complessità della catena di approvvigionamento gioca un ruolo nella dipendenza dell’Ue dalla Cina. Pharmaceuticals involve a very tangled global supply chain and China si è posizionata come attore chiave diventando un importante produttore di ingredienti farmaceutici attivi (API), che sono componenti cruciali di molti farmaci. La dipendenza dell’Ue dalla Cina per gli API ha creato una situazione vulnerabile, rendendola suscettibile di interruzioni causate da tensioni geopolitiche, disastri naturali o problemi di controllo della qualità.

The risk reduction desired by Von der Leyen, while Meloni prepares to decide on the Silk Road

Politico lists the specific sectors in which China has conquered a semi-dominant position, starting with antibiotics and the production of penicillin. But China is also a key exporter in other categories such as blood pressure medications or pain relievers. Inoltre, fornisce all’industria farmaceutica europea gli ingredienti di base per la produzione di una più ampia gamma di farmaci.

L’eccessiva dipendenza dell’Ue dalla Cina per i farmaci comporta rischi e conseguenze significative. In primo luogo, compromette la sicurezza e la resilienza dei sistemi sanitari dell’Ue. In tempi di crisi, ci si espone a problemi. Lo si è visto in occasione della pandemia di Covid-19, quando l’Italia dipendeva dalla Cina anche per le forniture sanitarie e protettive contro il virus, quantomeno in una prima fase. E in generale l’incapacità dell’Ue di produrre farmaci essenziali a livello nazionale o di diversificare le fonti di approvvigionamento può comportare una maggiore vulnerabilità e ostacolare gli sforzi di risposta alle emergenze.

How to get out? Experts recommend military investments in domestic manufacturing capabilities and the promotion of pharmaceutical research and development. But according to some observers, European countries should also try to diversify their sources of supply by establishing partnerships with other countries and regions. The famous one “riduzione del rischio” teorizzata di recente dalla presidente della Commissione europea Ursula von der Leyen, che non significa disaccoppiamento ma comunque alzare le proprie difese e ridurre la dipendenza verso l’esterno. Not only towards China.

Politician arrives to imagine a dramatic scenario in the event of a conflict between China and Taiwan. Con ipotetiche sanzioni o blocchi alle spedizioni che avrebbero conseguenze drastiche. Va sottolineato che non appare per nulla inevitabile un conflitto sullo Stretto fortunatamente, e anzi di Pechino sembra aver abbassato nettamente le tensioni. Ma quello della dipendenza sui medicinali, resta un caso di studio rilevante, forse ancora di più per un’Italia che a causa del pressing degli Stati Uniti sembra destinata a uscire dalla Belt and Road Initiative esponendosi a potenziali ripercussioni nei rapporti bilaterali con il gigante asiatico.